Asegurán que los bebes aprenden desde el útero

Un innovador estudio ha demostrado que, los recién nacidos son capaces de distinguir entre los sonidos de la lengua materna de sus padres y una lengua extranjera, tan sólo unas horas después de su nacimiento.

Desde el vientre

Antes, los investigadores creían que los bebés no empezaban a reconocer las diferencias del idioma hasta mucho después de haber dejado el vientre de su madre.

Los científicos sabían de hace tiempo que el equipamiento mecánico y cognitivo para la audición en los bebés aún no nacidos se desarrolla alrededor de las 30 semanas o 5 meses. Lo que no sabían, y es lo que este nuevo estudio pone de manifiesto, es que los bebés no nacidos ya están utilizando su audición para absorber los sonidos de la lengua de su madre al menos durante las últimas 10 semanas antes del parto. Y lo resulta de especial importancia, dicen los investigadores, son los sonidos vocálicos en el discurso de la madre.

"La madre tiene la primicia de influir en el cerebro del niño", señalaba Patricia Kuhl, co-autora y co-directora del Instituto de Aprendizaje y Ciencias Cerebrales de la Universidad de Washington. "Los sonidos de las vocales en el discurso de la madre son las unidades más fuertes y las quedan fijadas en el feto."

En otros estudios anteriores habían observado que los niños vienen al mundo ya equipados para empezar a distinguir rápidamente los sonidos de la lengua nativa de la extranjera en los primeros meses de vida. Hasta ahora, sin embargo, los investigadores no han sido capaces de proporcionar alguna evidencia directa acerca de si los bebés podían empezar a absorber y asimilar dichos sonidos de su lengua materna cuando todavía estaban en el vientre materno.

"Este es el primer estudio que muestra que los fetos antes de nacer aprenden los sonidos del habla particular de la lengua de la madre", explicó Christine Moon, profesora de psicología de la Pacific Lutheran University en Tacoma, Washington, y autora principal del estudio. "Este estudio da el resultado mensurable de experiencias con los sonidos del habla a partir de los seis meses desde la concepción hasta justo antes del nacimiento."

Con el fin de probar la capacidad de los niños para reconocer su lengua materna, los investigadores examinaron cuarenta infantes en Tacoma, Washington y en Estocolmo, Suecia. Los bebés tenían unas 30 horas de edad, mitad varones y mitad mujeres. Los investigadores hicieron sonidos de vocales para los niños tanto en sus lenguas nativas como en lenguas extranjeras, luego midieron su familiaridad con los sonidos utilizando chupetes que estaban conectados con ordenadores. Los científicos explican que la succión del chupete sirve como una medida de si se reconoce ciertos sonidos, la falta de familiaridad implica una succión más larga y una más corta indica familiaridad.

El equipo halló que tanto los bebés suecos como los estadounidenses succionaban más tiempo el chupete cuando oyeron el sonido de alguna vocal extraña a los sonidos de su propia lengua materna, lo que indica que reconocían su lengua madre, pero no la otra.

El equipo destacó el hecho de que los recién nacidos son esponjas para el aprendizaje, y creen que la comprensión de cómo absorben la nueva información nos proporciona nuevos conocimientos que eventualmente podrían ayudar a los estudiantes de todas las edades.

"Queremos saber qué magia está funcionando en la primera infancia que los adultos no tienen", dijo Kuhl. "No podemos perder esa curiosidad temprana."

El informe del estudio será publicado en un próximo número del journal Acta Paediatrica .