Murió John McCarthy, pionero que acuñó el término “inteligencia artificial”

P. ¿Qué es inteligencia artificial?
R. Es la ciencia e ingeniería de hacer máquinas inteligentes, especialmente programas de cómputo inteligentes.

— J. McCarthy, Basic Questions

Quién lo diría, murió otro grande: murió John McCarthy, el hombre que creó Lisp, el legendario lenguaje de programación diseñado expresamente para construir máquinas inteligentes. Luego de algunos rumores en Twitter, Wikipedia y Hacker News, podemos confirmar esta noticia lamentable para la comunidad de las ciencias de la computación en general, y de la inteligencia artificial en particular.

McCarthy además de su trabajó con Lisp acuñó el término inteligencia artificial en una famosa conferencia dictada en Dartmouth, fue ganador del Premio Turing 1971, el más importante que puede ganar un computólogo, inventó el primer “recolector de basura” que automatiza la liberación de sectores de memoria durante la ejecución de un programa y que hoy es fundamental para software como Java, y escribió un cuento, “The Robot and the Baby”, acerca de cómo debería ser un robot en el hogar.

Es difícil ser riguroso sobre si una máquina realmente “sabe” o “piensa”, etc., pero con dificultad las hemos definido. Entendemos los procesos mentales humanos ligeramente mejor que un pez entiende el nadar.

— J. McCarthy, The Little Thoughts of Thinking Machines

Sin el trabajo seminal de McCarthy, la inteligencia artificial y la programación de computadoras como la conocemos hoy en día, tan fundamental para empresas como Facebook y sobre todo Google, simple y sencillamente no sería posible. El meme “Programming: You’re doing it completely wrong” (“Programación: lo estás haciendo del todo mal”), nos habla de la autoridad y respeto que tenía McCarthy entre los programadores, que por otro lado estaba lejos de los reflectores y llevaba una vida dedicada a la academia y la investigación. Paul Graham escribe en un artículo ya clásico The Roots of Lisp, que con Lisp John McCarthy

[…] hizo para la programación algo como lo que Euclides hizo para la geometría.

Descanse en paz, John McCarthy.